Parque Nacional Huerquehue: flora y fauna que vale conocer

Hay parques donde la biodiversidad se presenta como decorado, y hay parques donde te detiene en seco. Huerquehue es del segundo tipo: a menos de 35 kilómetros de Pucón, esconde uno de los bosques de araucarias más accesibles de la Araucanía, con fauna nativa que incluye especies en categoría vulnerable según la lista roja de la UICN. La flora y fauna del Parque Nacional Huerquehue no es un resumen de lo que alguna vez existió en el sur de Chile, sino una muestra funcional de lo que todavía existe cuando el bosque no se interrumpe.

Lo que distingue a Huerquehue de otros parques de la región no es el tamaño, son apenas 12.500 hectáreas, sino la densidad. En relativamente pocas horas de caminata se pueden observar formaciones vegetales que en otros parques exigen dos o tres días de trekking. Eso tiene un lado interesante y uno que vale la pena nombrar: precisamente porque el acceso es sencillo, ciertas zonas del parque soportan una presión turística que ya empieza a notarse en la compactación del suelo alrededor de los senderos principales.

La vegetación de Huerquehue: del coihue a la araucaria

La cobertura vegetal del parque responde a un gradiente altitudinal bastante claro. En las zonas bajas, entre los 700 y los 1.000 metros sobre el nivel del mar, domina el bosque valdiviano templado: coihues de hasta 40 metros, tepa, tineo y canelo, que en la cosmovisión mapuche tiene estatus de árbol sagrado. Esta franja es densa, húmeda y en días nublados tiene una penumbra particular que hace difícil distinguir bien la fauna.

A partir de los 1.100 metros empieza el escenario que la mayoría va a buscar: el bosque mixto de coihue y araucaria, conocida también como pehuén. Las araucarias de Huerquehue son adultas, muchas con más de 800 años de edad estimada, y su arquitectura es exactamente lo que sugieren las fotos: copas en paraguas abierto, troncos que pueden superar el metro de diámetro y corteza rugosa que parece casi mineral. El piñón que producen fue y sigue siendo un alimento fundamental para comunidades mapuche-pehuenche de la zona, un dato que no siempre aparece en los paneles informativos del parque pero que forma parte activa del contexto cultural del lugar.

En las áreas más expuestas al viento y por encima de los 1.400 metros, el bosque cede a una vegetación de transición con ñirres y algunas especies de gramíneas de altura. Quiero ser explícito sobre algo: este artículo no va a profundizar en la flora acuática ni en los musgos y líquenes del sotobosque, no porque sean irrelevantes, sino porque su identificación en campo requiere conocimiento botánico que va más allá de lo que una visita estándar permite comprobar con precisión.

Fauna de Huerquehue: qué se puede ver y qué es improbable

La fauna del parque está bien documentada en términos de registros históricos, pero en términos de avistamiento real durante una visita de uno o dos días, conviene manejar expectativas con honestidad.

Mamíferos: el pudú existe, el huemul es otra historia

El pudú, el cérvido más pequeño del mundo con un peso adulto de entre 7 y 12 kilogramos, tiene presencia confirmada en Huerquehue. Es un animal de hábitos crepusculares, extremadamente esquivo, y si lo ves durante una caminata diurna por sendero principal, tienes más suerte que la mayoría. No es imposible, pero tampoco es algo sobre lo que construir el itinerario. El avistamiento más probable ocurre al amanecer en los bordes del bosque, en zonas donde la vegetación se abre cerca de los lagos.

El huemul, el cérvido andino en peligro crítico de extinción que aparece en el escudo de Chile, tiene registros históricos en la zona pero su presencia actual en Huerquehue no está documentada con consistencia. Mencionarlo como fauna del parque sin esa aclaración sería impreciso. Los pumas existen en la región y hay huellas registradas por guardaparques, pero un avistamiento en temporada alta es prácticamente descartable dado que el Puma tiende a evitar contacto humano.

Aves: lo que sí vale organizar el día para ver

La avifauna es donde Huerquehue entrega de manera más consistente. El chucao, un pájaro de sotobosque de canto potente y carácter territorial, es casi imposible de no escuchar aunque sí de fotografiar porque se mueve en la maleza baja con una velocidad que desespera. El huet-huet habita los mismos estratos y tiene una vocalización igualmente marcada.

El carpintero negro, el más grande de Sudamérica con cerca de 38 centímetros de longitud, es visible en los coihues maduros donde busca larvas debajo de la corteza. Si escuchas un golpeteo rítmico y seco en un tronco grueso, es ahí donde hay que mirar. El cóndor sobrevuela los sectores más abiertos y de mayor altitud, especialmente en las horas centrales del día cuando las térmicas son favorables.

Una observación que no encontré documentada en ninguna fuente escrita pero que confirmé con un guardaparque en la entrada del sector Los Lagos: los loros tricahue, que en gran parte de su rango están bajo fuerte presión, tienen registros recientes en la zona alta del parque durante el verano austral. No es una promesa de avistamiento, pero es un dato que vale tener si eres observador de aves.

¿En qué época del año hay más fauna activa en Huerquehue?

La respuesta corta es primavera austral, entre octubre y noviembre, cuando la actividad reproductiva de las aves está en su punto más alto y la vegetación no ha alcanzado todavía la densidad máxima del verano, lo que facilita la observación. Los mamíferos medianos como el pudú también son más activos en esa franja porque las temperaturas nocturnas siguen siendo bajas y salen antes del amanecer.

El verano, de diciembre a febrero, tiene la ventaja de los senderos más accesibles y los días más largos, pero la presión turística en el circuito Los Lagos, que es el sendero más transitado del parque, puede ser suficiente para mantener la fauna alejada de las rutas principales durante las horas centrales. Si vas en temporada alta y te importa la fauna, sal antes de las 7 de la mañana o regresa al sendero después de las 5 de la tarde.

El otoño, entre marzo y abril, tiene una lógica propia: el pehuén suelta sus piñones y eso activa el movimiento de aves granívoras y de algunos mamíferos. El bosque cambia de color con los ñirres y los coihues, y el número de visitantes cae notablemente. Es la temporada que más me cuesta recomendar con entusiasmo porque los días se acortan rápido y una jornada de trekking puede quedar truncada, pero es honestamente la que yo elegiría para ir si el objetivo es la fauna y no la comodidad logística.

El ecosistema lacustre: los lagos también tienen su biodiversidad

Huerquehue contiene varios lagos de origen glaciovolcánico, entre los que destacan el Tinquilco, el Verde y el Chico. Estos cuerpos de agua no son solo el atractivo visual del circuito clásico, sino ecosistemas propios. El huillín, la nutria de río patagónica en estado vulnerable según el Ministerio del Medio Ambiente de Chile, tiene registros en los cursos de agua que conectan estos lagos. De nuevo: registro confirmado no equivale a avistamiento garantizado. El huillín es territorial, nocturno y extremadamente sensible a la presencia humana.

Lo que sí se puede observar con relativa facilidad en los bordes lacustres son el pato cortacorrientes y el martín pescador, dos aves cuya presencia está directamente ligada a la calidad del agua. El hecho de que ambos sigan activos en los lagos del parque es, en términos prácticos, un indicador de que esos ecosistemas acuáticos mantienen una salud razonable.

Qué amenazas enfrenta la biodiversidad del parque hoy

Sería fácil terminar este texto con una imagen idílica del bosque austral intacto, pero Huerquehue enfrenta presiones concretas. La más documentada es el avance del sello o quila, un bambú nativo que en condiciones de alteración del bosque puede crecer de manera invasiva y dificultar la regeneración de la araucaria y el coihue. Las quemas históricas de los siglos XIX y XX dejaron espacios que la quila colonizó antes que las especies leñosas originales.

La introducción de trucha en los lagos, que ocurrió décadas antes de la creación del parque en 1967, alteró la fauna acuática nativa de manera que no tiene reversa práctica. Y la presión turística no planificada en el sector Tinquilco ya genera compactación de suelo visible, especialmente en los accesos a las orillas del lago.

Ninguna de estas amenazas convierte a Huerquehue en un parque degradado: el bosque de araucarias sigue siendo uno de los más representativos y accesibles del país, y la fauna nativa está presente. Pero visitarlo con esa información cambia la manera de recorrerlo: no como espectador de un paisaje prístino, sino como alguien que entiende que lo que ve existe a pesar de cierta historia, no en ausencia de ella.